MRI에 이상이 없다는데 왜 아플까요?

01영상과 통증이 일치하지 않는 이유

일본에서 목 증상이 전혀 없는 성인 1,211명의 목 MRI를 찍은 연구가 있습니다. 이들의 87.6%에게서 디스크 팽윤이 보였고, 나이가 들수록 비율이 더 높아졌습니다. 디스크의 퇴행은 흔적이 남는 주름살 같은 것이어서, 영상에 보인다고 모두 아픈 것은 아닙니다.

반대로 "MRI는 깨끗하다"는데 목과 어깨가 아프고 팔이 저린 경우도 많습니다. 사진은 "무엇이 튀어나왔는지"를 보여주지만, "지금 환자를 가장 괴롭히는 통증의 범인이 누구인지"는 말해주지 않습니다.

02MRI가 잘 보여주지 못하는 것

첫째, 누운 자세로 찍는 정지 사진이라 서 있거나 고개를 돌릴 때의 변화는 담기지 않습니다. 둘째, 목뼈 뒤쪽 관절(후관절)의 염증은 목·어깨·날개뼈에 통증을 만드는 흔한 원인이지만, 영상에서는 잘 드러나지 않습니다. 셋째, 근육과 근막의 긴장·유착, 신경이 근육 사이를 지나며 끼는 문제도 영상으로는 판단하기 어렵습니다. 넷째, 턱과 상부 경추의 틀어짐처럼 여러 부위가 함께 만드는 문제는 한 부위 사진에 담기지 않습니다.

03이산한의원의 이학적 검사 5가지

• 핀치롤 테스트: 등 피부를 살짝 집어 굴려 봅니다. 특정 척추 분절에 오래 자극이 있으면 그 분절이 맡는 피부가 두꺼워지고, 오렌지 껍질처럼 모공이 커지며, 집었을 때 따갑습니다. 프랑스 의사 메인(Maigne)이 체계화한 검사입니다.
• 스펄링 테스트: 고개를 아픈 쪽으로 기울여 위에서 압력을 주고, 팔 저림이 재현되는지 봅니다. 양성이면 신경근 압박 가능성이 높지만, 음성이라고 배제할 수는 없습니다.
• 신경학적 검사: 팔을 옆으로 들기(5번), 엄지 쪽 감각(6번), 팔꿈치 펴기(7번), 악력(8번)을 확인하고 반사를 봅니다.
• 후관절 촉진: 목뼈 마디마다 뒤쪽 관절을 눌러 평소 통증이 재현되는지 봅니다. 마디마다 통증이 퍼지는 지도가 다르다는 것이 알려져 있습니다.
• 상지 긴장 검사(ULTT): 팔을 특정 각도로 뻗고 손목을 젖혀 신경이 길에서 끼어 있는지 봅니다.

한 검사만으로는 정확도가 낮아, 여러 검사를 묶어 봅니다. 미국 연구에서는 상지 긴장 검사, 목 회전 60도 미만, 목을 당기면 증상이 줄어드는 검사, 스펄링 검사 4가지가 모두 양성일 때 경추 신경근병증일 가능성이 크게 높아졌습니다.

04검사 결과가 치료를 정합니다

핀치롤에서 찾은 분절은 약침을 놓을 자리가 되고, 후관절 통증은 관절 염증을 가라앉히는 치료를, 신경 긴장은 근막 이완 추나를 필요로 합니다. 턱 움직임과 상부 경추에서 문제가 보이면 턱과 목을 함께 교정합니다. 사진 한 장이 아니라 몸의 반응으로 치료 계획을 세우는 것입니다(13번 칼럼).

05그래도 영상 검사가 꼭 필요한 경우

이학적 검사가 영상을 대신하는 것은 아닙니다. 힘이 빠르게 빠지거나, 양손의 섬세한 동작이 어렵거나, 걸음이 불안하거나, 외상 후 통증이 생겼거나, 암·발열·원인 모를 체중 감소가 함께 있다면 MRI 등 영상 검사가 먼저입니다. 치료를 해도 호전이 없는 경우에도 영상으로 다시 확인합니다.